今：在現代漢語中是連詞，用于順承復句的后一分句的句首，或一段的開頭，表示某一行動或情況發生后，接著發生或引起另一行動或情況，有的跟前一分句的“先”、“首先”相呼應。其中，“后”是主要的，“然”被弱化。古：在文言文中，“然后”不是一個詞。是“然”之“后”，表示先肯定前面的內容，再談后面的。如《禮記．學記》：“是故學，然後知不足；教，然後知困。”意思是：于是就學習，學了（然）以后才知道不足；教學，經過了教學（然）之后才明白存在困惑。