日語五十音圖的平假名和片假名都屬于日語的表音符號，平假名是由漢字的草書簡化得來的，片假名是由漢字的楷書的邊旁演變而來的。一般來說平假名是用來書寫日語的單詞，詞組及日語里一些固有的詞語，包括一般的漢字讀音標注，片假名用來書寫所謂的外來語。日語中的漢字雖然是由我們中國傳過去的，但日本人也根據他們自己的語言特點和實際需要，發明了平假名，片假名，還有一些連中國都沒有的漢字。日語漢字的讀音分為音讀和訓讀兩種，音讀模仿漢字的讀音，按照這個漢字從中國傳入日本時的讀音來發音，根據漢字傳入的時代和來源地的不同，大致可以分為唐音，宋音和吳音等幾種，訓讀就相差甚遠了，這是日本人自己發明的讀音法。